Latinoamérica ante la inteligencia artificial: riesgos, brechas y oportunidades de una revolución tecnológica

La inteligencia artificial ha dejado de ser un concepto de ciencia ficción o una tecnología reservada a las grandes potencias económicas del planeta para convertirse en un elemento cotidiano que define la manera en que producimos, trabajamos, aprendemos e interactuamos. América Latina, una región caracterizada por sus contrastes sociales, sus desigualdades estructurales y sus enormes reservas de talento humano, se encuentra en una encrucijada histórica frente a esta revolución tecnológica. Mientras los países desarrollados consolidan estrategias nacionales para aprovechar el potencial de la inteligencia artificial, la región latinoamericana oscila entre la fascinación y la incertidumbre, entre la posibilidad de generar innovación propia y el temor de quedar atrapada en una dependencia tecnológica aún mayor hacia Estados Unidos, Europa o Asia.

Hablar de inteligencia artificial en América Latina implica reconocer, antes que nada, que la región no parte de un terreno vacío. En países como Brasil, México, Argentina, Chile y Colombia ya existen ecosistemas de investigación académica, comunidades de programadores y startups que están aplicando algoritmos de aprendizaje automático en áreas como la medicina, la educación a distancia, la agricultura de precisión y la logística. Universidades de renombre están comenzando a formar ingenieros y científicos de datos especializados en IA, y algunos gobiernos han lanzado programas piloto para explorar su aplicación en la gestión pública. Sin embargo, la brecha con respecto a las grandes potencias es abismal. Mientras que China invierte más de 60.000 millones de dólares anuales en proyectos relacionados con la inteligencia artificial y Estados Unidos canaliza inversiones equivalentes a una parte significativa de su PIB en esta materia, la mayoría de países latinoamericanos dedica apenas una fracción mínima de sus presupuestos nacionales a investigación, ciencia y tecnología, mucho menos a IA.

El dilema no es solamente económico, sino también político y cultural. La inteligencia artificial está modificando la manera en que se conciben las relaciones de poder global, y la región, históricamente posicionada en un lugar periférico en las cadenas de innovación, corre el riesgo de repetir el patrón de dependencia tecnológica que la ha caracterizado frente a industrias como la automotriz, la farmacéutica o la de telecomunicaciones. En otras palabras, la pregunta central no es únicamente cómo acceder a las herramientas de IA, sino si América Latina podrá producir las suyas propias, adaptadas a sus necesidades y contextos sociales, o si quedará relegada a un papel de consumidora pasiva de productos importados.

El impacto en el empleo es uno de los temas que más preocupa a los ciudadanos y a los gobiernos. Estudios recientes elaborados por organismos multilaterales advierten que, en los próximos diez años, alrededor del 40% de los empleos en la región podrían ser automatizados parcial o totalmente gracias a algoritmos de inteligencia artificial y robótica. Sectores como el comercio minorista, los servicios financieros, la atención al cliente y la manufactura ligera se encuentran en la primera línea de esta transformación. Cajeros, operarios de fábrica, agentes de call centers y empleados administrativos son solo algunos de los perfiles laborales que corren riesgo de desaparecer o reducirse drásticamente. En contraste, surgen nuevas oportunidades en áreas como análisis de datos, diseño de software, ciberseguridad y gestión de sistemas inteligentes, pero la pregunta es si los sistemas educativos latinoamericanos están preparados para formar a las nuevas generaciones en estas competencias.

La educación es, en efecto, otro de los terrenos decisivos en esta discusión. En muchos países de la región, el acceso desigual a internet de banda ancha, la carencia de dispositivos tecnológicos y la falta de capacitación docente dificultan que la inteligencia artificial se convierta en una herramienta democratizadora del conocimiento. Mientras en una escuela privada de São Paulo o Ciudad de México los estudiantes pueden interactuar con plataformas de tutoría personalizadas impulsadas por IA, en las zonas rurales de Bolivia o Guatemala miles de niños ni siquiera cuentan con conexión estable a internet. Esta disparidad genera una brecha dentro de la brecha: no solo entre América Latina y el mundo desarrollado, sino también entre los propios países y regiones al interior del continente.

No obstante, sería un error reducir la narrativa a un pesimismo absoluto. La historia demuestra que América Latina ha sido capaz de generar innovaciones significativas cuando logra articular el talento local con las necesidades sociales y la inversión adecuada. La inteligencia artificial aplicada a la agricultura es un ejemplo concreto: empresas emergentes en Brasil y Argentina están utilizando algoritmos para predecir cosechas, optimizar el uso de agua y fertilizantes, y reducir las pérdidas ocasionadas por plagas o cambios climáticos. Estos desarrollos no solo aumentan la competitividad de las economías locales, sino que también pueden contribuir a enfrentar desafíos globales como la seguridad alimentaria.

En el campo de la salud, hospitales en Colombia y Chile están comenzando a aplicar sistemas de diagnóstico asistido por inteligencia artificial para detectar enfermedades como cáncer o diabetes en fases tempranas. Si bien estas tecnologías todavía dependen en gran medida de software importado de Estados Unidos o Europa, representan un primer paso hacia la integración de la IA en los sistemas de salud pública. El reto es cómo garantizar que estos avances lleguen también a las poblaciones más vulnerables y no se conviertan en un privilegio exclusivo de quienes pueden pagar clínicas privadas.

El debate ético y regulatorio es otro eje fundamental. A diferencia de Europa, que ha impulsado el ambicioso proyecto de la Ley de Inteligencia Artificial para establecer límites claros al uso de datos, protección de la privacidad y transparencia en algoritmos, la mayoría de países latinoamericanos aún no cuenta con marcos normativos robustos en este ámbito. Esto abre un terreno de riesgo: sin regulación adecuada, la inteligencia artificial puede convertirse en un instrumento de vigilancia masiva, manipulación política o discriminación algorítmica. Ejemplos de sesgos en sistemas de reconocimiento facial aplicados por cuerpos policiales en distintas partes del mundo muestran que la tecnología no es neutral y que, sin una supervisión ética, puede reproducir y amplificar las desigualdades ya existentes.

La pregunta es si los gobiernos latinoamericanos, muchos de ellos con sistemas institucionales frágiles y altos niveles de corrupción, están en condiciones de diseñar y aplicar regulaciones efectivas que protejan a los ciudadanos sin frenar la innovación. Algunos países ya están dando pasos en esta dirección: México ha abierto foros de consulta para discutir una estrategia nacional de inteligencia artificial, Chile ha creado observatorios de ética digital y Uruguay está explorando marcos regulatorios en cooperación con organismos internacionales. Sin embargo, el ritmo es lento y las presiones externas son enormes, pues las grandes corporaciones tecnológicas ejercen un poder de lobby considerable en la región.

La inteligencia artificial no solo es un asunto de competitividad económica, sino también de soberanía cultural y política. Si los sistemas de recomendación que consumen millones de jóvenes latinoamericanos en plataformas como TikTok, YouTube o Instagram están diseñados bajo lógicas ajenas a sus contextos, lo que se produce es una colonización cultural algorítmica. La IA decide qué música escuchar, qué noticias leer o qué productos comprar, configurando identidades y decisiones sin que los usuarios sean plenamente conscientes de ello. En este sentido, desarrollar inteligencia artificial latinoamericana no significa solo producir software local, sino también garantizar que los algoritmos reflejen las realidades, lenguas y valores de la región.

Los riesgos geopolíticos son igualmente evidentes. América Latina se encuentra en medio de la pugna global entre Estados Unidos y China por el dominio tecnológico. Mientras las empresas chinas ofrecen infraestructura de telecomunicaciones y soluciones de IA a bajo costo, Estados Unidos presiona para que la región limite su cooperación con Pekín y mantenga alineamientos estratégicos con Washington. Esta disputa coloca a los países latinoamericanos en una posición incómoda, obligándolos a tomar decisiones que pueden definir su futuro tecnológico durante décadas.

La oportunidad está, quizás, en construir una tercera vía: una inteligencia artificial latinoamericana que, sin renunciar a la cooperación internacional, priorice la integración regional, la formación de talento propio y la aplicación de la tecnología a problemas locales. Para ello se requiere una visión de largo plazo que trascienda los ciclos políticos y que logre articular al sector público, la academia y la iniciativa privada. La experiencia de países como Estonia o Israel demuestra que, incluso desde economías pequeñas, se pueden generar modelos exitosos de innovación tecnológica si existe una estrategia clara y sostenida.

La clave puede estar en el talento. América Latina cuenta con una de las poblaciones jóvenes más numerosas del mundo y, al mismo tiempo, con una diáspora altamente calificada en Estados Unidos y Europa. Programas que fomenten el retorno de profesionales, la creación de hubs de innovación en ciudades intermedias y la enseñanza temprana de pensamiento computacional en escuelas podrían convertirse en catalizadores de un ecosistema sólido de inteligencia artificial en la región.

En última instancia, el desafío de la inteligencia artificial en América Latina es un reflejo de sus desafíos históricos: cómo transformar riqueza potencial en bienestar concreto, cómo reducir desigualdades estructurales y cómo lograr que la innovación tecnológica no sea un lujo para unos pocos, sino una palanca de desarrollo para las mayorías. La revolución de la IA no es algo que ocurrirá en el futuro lejano; ya está aquí y está redefiniendo el presente. La decisión que deben tomar los gobiernos, las empresas y la sociedad civil es si serán espectadores o protagonistas de este proceso.

El riesgo de no actuar es claro: quedar atrapados en un modelo de dependencia tecnológica que refuerce la desigualdad, el desempleo y la pérdida de soberanía digital. Pero la oportunidad también lo es: aprovechar la inteligencia artificial para dar un salto en productividad, educación y calidad de vida. En ese delicado equilibrio entre amenaza y promesa se encuentra hoy América Latina, frente a la revolución más trascendental desde la aparición de internet. El desenlace dependerá de la capacidad de la región para articular voluntades, invertir en conocimiento y defender su derecho a un futuro tecnológico inclusivo y propio.