Startups juveniles: el nuevo motor económico que desafía las viejas estructuras

América Latina es la región más joven del mundo después de África: cerca del 25 % de su población tiene entre 15 y 29 años. Sin embargo, es también una región marcada por el desempleo juvenil, que según datos de la OIT (2024) se mantiene en torno al 16 %, el doble que el promedio mundial. Ante un mercado laboral saturado y caracterizado por la informalidad —más del 55 % de los jóvenes trabaja en condiciones sin seguridad social—, el emprendimiento digital se ha convertido en una alternativa vital.

Para muchos jóvenes, fundar una startup no es solo un camino profesional, sino un acto de resistencia frente a estructuras rígidas, jerárquicas y, a menudo, excluyentes. No esperan a que el mercado laboral tradicional les abra las puertas; construyen las suyas propias.

En la última década, la región vivió un auge sin precedentes en materia de inversión de capital de riesgo. Según datos de LAVCA (Asociación para la Inversión de Capital Privado en América Latina), en 2021 se alcanzaron cifras récord de 15.9 mil millones de dólares invertidos en startups latinoamericanas, casi tres veces más que en 2019.

Si bien 2022 y 2023 vieron una contracción producto de la crisis global y el encarecimiento del crédito, países como Brasil, México, Chile y Colombia siguen concentrando la mayoría de los fondos de venture capital y aceleradoras internacionales.

El crecimiento no ha sido solo cuantitativo. Han surgido unicornios —empresas valoradas en más de mil millones de dólares— liderados por jóvenes emprendedores, como Rappi (Colombia): fundada en 2015 por Simón Borrero, Sebastián Mejía y Felipe Villamarín, hoy con presencia en más de 9 países. Kavak (México): plataforma de compra y venta de autos usados, fundada en 2016 por Carlos García. En 2020 se convirtió en el primer unicornio mexicano. Wildlife Studios (Brasil): fundada en 2011 por hermanos brasileños, es hoy uno de los mayores desarrolladores de videojuegos móviles del mundo.

Estos casos son solo la punta del iceberg: debajo hay miles de emprendimientos en fintech, edtech, healthtech, agrotech y energías limpias, muchos de ellos liderados por jóvenes menores de 35 años.

¿Qué diferencia a las startups fundadas por jóvenes de aquellas creadas por generaciones anteriores?

1. Visión global desde el inicio: muchos proyectos nacen pensando en mercados internacionales gracias a la conectividad digital.
2. Cultura de colaboración: en lugar de competir a muerte, los jóvenes tienden a formar comunidades, compartir aprendizajes y trabajar en red.
3. Orientación al impacto social: las nuevas generaciones no solo buscan rentabilidad; quieren resolver problemas como la desigualdad, el acceso a la salud o el cambio climático.
4. Uso natural de la tecnología: para quienes crecieron en la era de internet y los smartphones, la digitalización no es un reto, sino un lenguaje nativo.

La periodista argentina Florencia Tuchin, especializada en economía social, señala que “los jóvenes emprendedores latinoamericanos no sueñan con ser magnates de Wall Street, sino con transformar la vida de sus comunidades con soluciones escalables”.

Hoy por Hoy tenemos casos como Platzi (Colombia – México): fundada por Freddy Vega y Christian Van Der Henst, nació como una pequeña plataforma de cursos online y hoy es una de las principales EdTech de habla hispana, con más de 3 millones de estudiantes. NotCo (Chile): creada por Matías Muchnick, Karim Pichara y Pablo Zamora, combina inteligencia artificial con biotecnología para crear alimentos de origen vegetal que imitan productos animales. Ya opera en Estados Unidos y Europa. Henry (Argentina): academia de programación que cobra a los estudiantes solo cuando consiguen empleo, un modelo innovador que democratiza el acceso a la formación tecnológica. Mosquito Alert (Brasil y Colombia): iniciativa que involucra a ciudadanos y estudiantes en el reporte de mosquitos transmisores de dengue y zika, usando aplicaciones móviles y algoritmos de geolocalización.

Cada caso muestra cómo la juventud universitaria y postuniversitaria se convierte en actor central de la transformación económica y cultural del continente.

Sin embargo el conformar una startup en el auge actual se presentan obstáculos que se enfrentan es el  Financiamiento desigual: mientras en Silicon Valley un joven con una buena idea puede conseguir inversión semilla en cuestión de semanas, en la mayoría de países latinoamericanos los fondos son escasos y concentran su atención en emprendimientos de base tecnológica muy específicos. Educación desconectada, muchos programas universitarios todavía priorizan la teoría sobre la práctica, lo que limita la capacidad de los jóvenes para transformar sus ideas en modelos de negocio viables. Burocracia estatal, crear una empresa en países como Brasil o Bolivia puede tardar meses debido a los trámites legales y fiscales, lo que frustra la agilidad que caracteriza a las startups. Desigualdad de oportunidades,  los jóvenes de sectores rurales o de bajos ingresos rara vez acceden a incubadoras universitarias de alto nivel, lo que genera un ecosistema que favorece a quienes ya tenían ventajas sociales y económicas.

Frente a estas barreras, las universidades pueden ser un puente entre la juventud emprendedora y el ecosistema de innovación. No se trata solo de abrir laboratorios de tecnología, sino de:

• Crear fondos semilla universitarios que apoyen proyectos estudiantiles sin exigir capital inicial.
• Fortalecer los vínculos con gobiernos locales y empresas privadas, para que las ideas que nacen en los campus tengan acceso a financiamiento y mercado.
• Incorporar la educación interdisciplinaria, donde un estudiante de arte pueda trabajar con uno de ingeniería para desarrollar proyectos culturales con base tecnológica.
• Garantizar inclusión digital para que jóvenes de zonas rurales tengan las mismas oportunidades de acceso a programas de innovación.

En este sentido, las universidades pueden convertirse en auténticos laboratorios invisibles, donde el valor no está solo en lo que se enseña en clase, sino en lo que se crea en los pasillos, en los talleres y en los espacios colaborativos.

El cambio no es fácil. Muchas universidades enfrentan resistencias internas. Profesores formados en paradigmas tradicionales ven con recelo la inclusión de programas de emprendimiento o la excesiva dependencia de la tecnología. Existen temores de que la “universidad 4.0” reduzca la educación a un entrenamiento técnico, dejando de lado la filosofía, la historia, la literatura o las ciencias sociales.

Sin embargo, la experiencia internacional muestra que la innovación y el humanismo no son excluyentes. El MIT, por ejemplo, combina laboratorios de inteligencia artificial con estudios en ética y humanidades. En Europa, universidades como la Autónoma de Barcelona han creado programas de humanidades digitales, donde la tecnología se convierte en una herramienta para explorar la cultura y la memoria.

El desafío para América Latina es integrar la creatividad cultural con la innovación tecnológica, construyendo un modelo educativo propio que no copie ciegamente al Norte global, sino que aproveche la diversidad y riqueza cultural de la región.

Si los jóvenes son cada vez más nómadas, ¿cómo debe responder la universidad? La respuesta podría estar en convertirse también en una institución nómada: programas híbridos, campus satélites en diferentes países, convenios que permitan a un estudiante cursar un semestre en Ciudad de México y otro en Madrid o en Estados Unidos 

El futuro apunta a que la universidad latinoamericana se convierta en un nodo dentro de una red transnacional de aprendizaje, donde los estudiantes puedan circular como lo hacen los nómadas digitales en el mercado laboral.

La “Generación Nómada” latinoamericana no se conforma con títulos colgados en la pared; quiere experiencias, movilidad y proyectos con impacto real. Las universidades, a su vez, están aprendiendo a mutar de catedrales del saber a ecosistemas vivos de innovación.

Pero la gran pregunta sigue abierta: ¿será este movimiento capaz de transformar las estructuras de desigualdad que marcan a la región, o simplemente creará nuevas élites digitales desconectadas de las mayorías?

La respuesta dependerá de decisiones que se tomen hoy: invertir en conectividad, garantizar inclusión educativa, promover alianzas con empresas y gobiernos, y no abandonar el compromiso con las humanidades y la crítica social.

Si lo logran, las universidades 4.0 de América Latina no solo serán semilleros de startups exitosas, sino también de una generación de ciudadanos capaces de liderar el futuro con innovación, conciencia y responsabilidad.